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末日前奏曲！離地球16萬光年 首張恆星瀕死特寫照曝光

天文學拍到位於銀河系外的恆星WOH G64特寫照。（路透）

2024/11/22 19:10自由電子報

〔編譯管淑平／綜合報導〕天文學家首次拍攝到一顆正步入末日的恆星WOH G64特寫照，而且是一顆位於銀河系外的恆星。智利天文學家21日發表報告指出，這顆距離地球16萬光年的恆星，正處於死亡前的劇烈變化階段，準備迎接恆星演化最終章，也就是超新星爆炸。

這顆恆星名為WOH G64，位於環繞銀河系的大麥哲倫星系中，屬於紅超巨星，是該星系裡最大最亮的恆星之一，質量是太陽的約25倍到40倍，直徑約太陽2000倍，被天文學家稱為「龐然巨星」。

細部觀測如此巨大的銀河系外恆星，相當於從地球觀測一名走在月球上的太空人，需要非常高解析度的望遠鏡。過去即使用最先進的望遠鏡觀測位於其他星系的恆星，也僅能呈現比光點略大的模樣。這次是利用新增了名為GRAVITY觀測設備的歐洲南方天文台（ESO）「甚大望遠鏡干涉陣列（VLTI）」，才得以首次拍下這張特寫照。

21日在《天文與天體物理學（Astronomy & Astrophysics）》期刊，發表這份研究報告的智利安德烈斯．貝洛國家大學天體物理學家大仲圭一（Keiichi Ohnaka）說，「我們發現一個蛋形繭狀結構，緊密包圍這顆恆星，這讓我們感到非常興奮，因為這或許與超新星爆炸前，瀕臨死亡恆星的物質劇烈噴發有關」。

這張影像加上過去10年來對這顆恆星的觀測，讓天文學家有機會目擊恆星劇烈的生命週期中一個關鍵時刻。過去10年間，WOH G64已經在把外層的氣體、塵埃拋出，形成蛋形繭狀結構，並讓恆星逐漸變得黯淡，其形狀因恆星自轉或者可能存在、但尚未被觀測到的伴星引力拉長。

自1990年代起持續觀測這顆恆星的英國基爾大學天文台主任范盧恩（Jacco van Loon）說，這是「首次對一顆處於晚期階段、可能正經歷（超新星爆炸前）前所未見變化的恆星成像」。

大質量恆星超新星爆炸所釋出的能量，相當於太陽整個壽命的能量總和，但在這最終結局之前，會有一段將其表面物質拋出的階段，如「末日將臨」。這段過程可能會持續數千年或更久，范盧恩說，對天文學家而言，「這已算是即將來臨，因為恆星的壽命通常以百萬或數十億年計」。

未參與這項研究的夏威夷「國際30米望遠鏡天文台（TMT International Observatory）」主任柯胥納（Robert Kirshner）說，「這張影像絕對令人眼睛為之一亮！這顆恆星正處於一片混亂中，準備迎接最終的爆炸」。

根據WOH G64特寫照，模擬其被一團像繭一般的結構包圍。（路透）